Es sabido que los conquistadores españoles ejercieron gran influencia en el sur y el oeste del presente territorio de los Estados Unidos mucho antes de que se fundaran las colonias inglesas en el noreste. Los conquistadores españoles fundaron ciudades que todavía existen y dieron nombre a numerosos ríos, parajes, poblados y aun estados. El historiador Juan Gonzalez, describe las primeras expediciones españolas al actual territorio estadounidense a partir de 1513.
Primeros conquistadores españoles
- Juan Ponce de León: El primer español en llegar al actual territorio de los Estados Unidos fue Juan Ponce de León en 1513, quién llegó a La Florida buscando la Fuente de la Juventud, una leyenda que era símbolo de la inmortalidad y que supuestamente devolvía la juventud al que bebiera de sus aguas o se bañara en ellas.
- Francisco Vásquez de Coronado y Hernando de Soto: Dos décadas más tarde, Francisco Vásquez de Coronado y Hernando de Soto marcharon en busca de ciudades del oro, estimulados por los tesoros hallados por Hernán Cortés en México. En 1539, llegaron a lo que hoy es el territorio de Arizona, Nuevo México, Texas, Oklahoma y Kansas. Dice González que al regresar de dichas expediciones en 1541, los conquistadores habían hallado el Gran Cañón y dado nombres a varios ríos pero no hallaron el oro deseado.
- Hernando de Soto: Ese mismo año, de Soto condujo otra expedición exploratoria por Georgia, Carolina del Sur, Alabama, Mississippi, Arkansas y Luisiana, pero la expedición completa pereció sin hallar los tesoros.
- Álvaro Núñez Cabeza de Vaca: En 1527, Álvaro Núñez Cabeza de Vaca había llegado a La Florida con Pánfilo de Narváez. Con una expedición de 300 hombres, se internó hasta la actual localización de Tallahassee, pero debido a constantes ataques de los nativos, trataron de regresar por la costa del golfo. Sólo cuatro hombres sobrevivieron y deambularon por el territorio por siete años. Cabeza de Vaca escribió la odisea en un informe al rey de España en 1542.
El contacto con los nativos durante esos siete años cambió la perspectiva de los exploradores sobre estos pobladores indígenas y sobre las acciones devastadoras de los conquistadores españoles. Núñez Cabeza de Vaca compara la tierra fértil y abundante que encontraron con un paramo abandonado y quemado, los nativos débiles y hambrientos y los hombres jóvenes, las mujeres y los niños secuestrados por los traficantes de esclavos después de la llegada de los conquistadores españoles.
Las encomiendas
A partir de 1503, el rey de España otorgó el derecho de posesión de tierras y sus habitantes a los “encomenderos,” terratenientes, exploradores, oficiales de la corona o eclesiásticos que venían al nuevo continente a expandir la conquista y apoderarse de los territorios. Tal derecho se denominó “encomiendas.”
Los encomenderos: Tenían la obligación de recolectar los tributos que los habitantes nativos pagaban a la corona como súbditos, a cambio de lo cual los encomenderos debían proveerles de cuestiones materiales y espirituales, convertirlos al catolicismo, aculturarlos y crear las condiciones propicias para la expansión de los territorios de la Nueva España.
Las encomiendas: Una institución medieval española, las encomiendas permitieron la rápida apropiación del territorio americano y fue una manera de recompensar a los primeros colonizadores. Pero generó grandes abusos por parte de los encomenderos, ya que se esclavizaba y maltrataba a los nativos a cambio de bienes esenciales para la corona española, como la extracción de metales preciosos, cosechas de granos, ropas y pieles, etc.
Las encomiendas estaban reguladas -sin mayor cumplimiento- por las Leyes de Burgos (1512), que obligaban al encomendero a proteger al nativo y hasta a enseñarle a leer y escribir. A raíz de las protestas de Fray Bartolomé de las Casas, fueron modificadas por las Leyes Nuevas (1542), que fueron impuestas a los encomenderos. Las encomiendas fueron finalmente abolidas en 1791.